Les crocodiles déchiffrent les pleurs des enfants humains pour mesurer leur détresse.

Les crocodiles deviennent tellement sensibles aux cris des bébés humains et des bébés d’autres grands singes qu’ils peuvent reconnaître leur détresse mieux que les humains.

S’appuyant sur les changements de fréquence plutôt que sur la hauteur, les crocodiliens gravitent autour des sons des bébés humains, chimpanzés et bonobos en détresse. Nicolas Grimault de l’Université de Lyon en France dit que si la plupart des reptiles peuvent vouloir ingérer la source des cris, certains peuvent vouloir les protéger.

“Il est intéressant de noter que les primates crocodiliens sont capables de recueillir des informations à partir des cris des bébés – et en fait, ils sont meilleurs que les humains pour cela, ce qui était vraiment inattendu”, dit-il.

Pour tester les réponses des crocodiles, Grimault et ses collègues ont utilisé les cris enregistrés de 24 bébés hominidés, dont 12 humains (un homme sage), six bonobos captifs (panique) dans des zoos européens et six chimpanzés sauvages (pan troglodytes) vivant en Ouganda.

Les bébés bonobos et chimpanzés pleurent à des degrés divers dans des situations naturelles, comme lors de conflits avec d’autres singes ou lorsqu’ils sont loin de leur mère. Les nourrissons humains pleuraient soit lors d’un bain peu stressant à la maison avec leurs parents, soit lors d’une vaccination dans un centre de santé.

Les chercheurs ont analysé 18 variables acoustiques sur chaque son fichier pour identifier les schémas associés à différents niveaux de détresse.

Ensuite, ils ont installé deux grands haut-parleurs autour de chacun des quatre étangs du zoo Krokopark au Maroc. Chaque étang abritait un groupe de 25 crocodiles du Nil mâles et femelles adultes (Crocodylus niloticus, Les chercheurs ont diffusé des enregistrements de 30 secondes de cris de bébé à des intervalles d’au moins 10 minutes dans chaque groupe, en commençant une heure après la fermeture du parc.

Les alligators ont répondu aux cris des trois espèces en tournant la tête, en nageant vers le son et parfois même en mordant le haut-parleur.

“Les crocodiles sont généralement des animaux sédentaires”, explique Grimault. “Donc, quand vous écoutez un enregistrement d’un bébé qui pleure et que vous voyez cinq ou sept crocodiles se lever et bouger soudainement, c’est une réponse très forte.”

“Si le bébé primate est en grande détresse – blessé et/ou isolé – la tentative d’évasion ralentira”, dit-il.

Les réponses des alligators étaient plus fortes lorsque les enregistrements contenaient des caractéristiques acoustiques plus non linéaires – des irrégularités sonores telles que la rugosité vocale, les sauts de fréquence ou les sous-harmoniques qui sont parfois causées par le dépassement de la plage normale des cordes vocales d’un animal – et les fréquences plus élevées ont une énergie plus intense. Grimault dit que ces symptômes sont associés à une forte excitation émotionnelle.

En revanche, les humains jugent le niveau de détresse en fonction de l’intensité du cri, une caractéristique que les crocodiles ignorent, dit-il. Grimault dit que, alors que les humains peuvent naturellement confondre le niveau de détresse des bébés avec des espèces aux pleurs aigus, comme les bonobos, les crocodiliens ne seraient pas si facilement confondus.

Les chercheurs disent que les découvertes suggèrent que les crocodiles – qui étaient abondants dans le berceau africain où les lignées humaines ont d’abord évolué – auraient pu constituer une menace importante pour les premiers établissements humains.

Bien que la plupart des crocodiliens aient répondu de manière prédatrice à l’appel, un individu a affiché un comportement protecteur. “Nous pensons que c’était une femelle, et elle s’est en fait positionnée devant le haut-parleur comme si elle le protégeait des autres alligators”, explique Grimault. Ils disent que les crocodiles femelles protègent souvent leurs enfants des mâles cannibales.

Grimault dit que l’attirance des bébés qui pleurent pour les alligators n’a pas encore été étudiée scientifiquement, mais l’effet général est connu depuis longtemps. Ils disent que les chasseurs européens au Sri Lanka au 19e siècle utilisaient apparemment des enfants humains en pleurs pour attirer les crocodiles vers les champs de tir.