ANGE TYPLU
Le télescope spatial James Webb (JWST) a photographié une galaxie près de la Voie lactée avec des détails époustouflants.
Située à environ 1,5 million d’années-lumière de la Terre, la galaxie de forme irrégulière, NGC 6822, est la voisine galactique la plus proche de la Voie lactée, à l’exception de quelques galaxies satellites plus petites telles que les grands et petits nuages de Magellan, qui se trouvent en orbite proche. .
L’image, réalisée à l’aide de la caméra dans le proche infrarouge (NIRCam) et de l’instrument dans l’infrarouge moyen (MIRI) du télescope spatial James Webb, montre le gaz et la poussière de NGC 6822 brillant en vert et en or dans une région dense d’étoiles. Des galaxies lumineuses de formes et de tailles variées ponctuent également l’image.
Cette galaxie voisine est particulièrement intéressante car elle est ce que les astronomes appellent “pauvre en métal”, c’est-à-dire qu’elle manque d’éléments plus lourds que l’hydrogène et l’hélium, selon un communiqué de l’Agence spatiale européenne (ESA). Pour référence, les astronomes se réfèrent à tous les éléments plus lourds que les deux, qui sont les éléments les plus légers, “métaux”.
Une telle composition fait de NGC 6822 un excellent indicateur pour étudier les galaxies de l’univers primitif, qui sont trop éloignées pour être vues en détail. En effet, on pense que les premières galaxies contenaient encore moins de métaux. Lorsque les galaxies et les étoiles ont commencé à se former dans l’univers, l’espace n’était peuplé que d’hydrogène, d’hélium et d’un minuscule éclat d’éléments plus lourds. Ainsi, les premières étoiles étaient également sans métal.
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Tout au long de leur vie, les premières étoiles de notre univers ont créé des éléments plus lourds dans leur noyau grâce à la fusion nucléaire de l’hydrogène et de l’hélium. Lorsque ces étoiles ont épuisé ce carburant de fusion, elles ont mis fin à leur vie dans des explosions de supernova qui ont craché des éléments lourds dans leur environnement cosmique.
Ces éléments se sont ensuite fusionnés en nuages interstellaires de gaz et de poussière qui se sont finalement effondrés et de nouvelles étoiles sont nées. Ainsi, cette prochaine génération d’étoiles était plus riche en métaux. Le même processus s’est répété lorsque la troisième génération d’étoiles s’est enrichie en métaux. En fait, le Soleil est un exemple de l’une de ces étoiles riches en métaux de troisième génération.
La galaxie à faible métallicité, NGC 6822, offre ainsi aux astronomes l’occasion de voir comment les étoiles et les nuages de gaz et de poussière interstellaires ont évolué dans l’environnement pauvre en métaux de l’univers primitif.
Les autres étoiles de la Voie lactée sont dans la gamme métallique, les étoiles les plus riches en métaux se trouvant dans son renflement central et les étoiles les plus pauvres en métaux principalement situées dans son disque et ses bras spiraux.
NGC 6822 n’est pas étranger aux astronomes.
Une galaxie irrégulière est un point d’intérêt connu car elle ne correspond pas au modèle des galaxies aux formes bien définies. Il n’a aucune ressemblance avec une galaxie spirale, comme la Voie lactée, ou une galaxie elliptique.
Découverte pour la première fois par l’astronome américain EE Barnard en 1884, elle a également été initialement identifiée à tort comme une “nébuleuse très faible”. Cette confusion concernant NGC 6822 a persisté pendant plusieurs décennies, avec des désaccords sur sa taille et sa luminosité. Ces disparités provenaient du fait que les astronomes ne savaient pas encore comment différents objets apparaîtraient dans différents télescopes.
Le débat fut tranché en 1925, lorsqu’Edwin Hubble confirma l’existence d’objets célestes au-delà des limites de la Voie lactée. Hubble lui-même a reconnu l’importance de NGC 6822 dans cette révélation, en écrivant : “NGC 6822, [was] Le premier objet est définitivement assigné à une région en dehors du système de la Voie lactée.”
Jusque dans les années 2000, le travail le plus définitif concernant NGC 6822 était un article de 1966 de Susan Kaiser, la première femme à recevoir un doctorat. en astronomie de Caltech.
Maintenant, JWST s’appuie sur les travaux de Hubble et du quasar, renforçant notre connaissance de notre voisin pauvre en métaux tout en nous permettant de nous émerveiller devant sa beauté.
